Nutrire i batteri con alghe per produrre plastica compostabile

Patricia Maia Noronha è una scrittrice freelance a Lisbona, Portogallo.

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Jesus E. Rodriguez è un ingegnere di bioprocessi presso l'ULUU a Watermans Bay, in Australia. Credito: Giacomo d'Orlando per Natura

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Io e il mio team produciamo bioplastiche da semplici ingredienti rinnovabili: microbi di acqua salata, alghe e acqua di mare. Le alghe forniscono una fonte di carbonio per la fermentazione, in modo simile a come viene prodotta la birra facendo fermentare il luppolo. I microbi dell’acqua salata producono naturalmente polimeri chiamati poliidrossialcanoati (PHA) che potrebbero sostituire molte, forse anche tutte, le plastiche sintetiche. E questi PHA sono biodegradabili, anche in condizioni fredde e buie come le profondità dell’oceano. A differenza di altre bioplastiche, questo materiale si composta da solo nei rifiuti domestici.

In questa foto, del maggio 2023, nel mio laboratorio della ULUU, un'azienda di biotecnologia a Watermans Bay, in Australia, sto aggiungendo una soluzione di acqua di mare a una colonia di batteri. L'acqua salata fa esplodere le cellule, rilasciando PHA nella soluzione. L’ULUU mira a sostituire tutta la plastica sintetica con biopolimeri.

Ho preso un sentiero tortuoso per arrivare qui. Ho studiato ingegneria agroindustriale presso l'Università Centrale Occidentale Lisandro Alvarado di Barquisimeto, Venezuela, il mio paese d'origine. Nel mio ultimo semestre, che ho svolto presso l'Università di Padova, in Italia, ho utilizzato la fermentazione per produrre bioetanolo, una fonte di energia rinnovabile. Ho svolto lì il mio dottorato di ricerca, poi la ricerca post-dottorato presso l'Università di Verona, in Italia, concentrandomi sulla produzione microbica di PHA. Mi sono iscritto all'ULUU lo scorso agosto.

La maggior parte dei produttori di PHA utilizza il glucosio proveniente dal mais o dalla canna da zucchero. Le alghe sono vantaggiose perché crescono rapidamente ed a basso costo e non dobbiamo rimuoverle dalla fornitura alimentare globale.

Le nostre bioplastiche sono in fase di test per l'uso in bottoni e contenitori. Vogliamo offrire alternative per qualsiasi settore che utilizzi la plastica, dagli imballaggi alla cancelleria. La nostra ultima creazione è una fibra per il tessile.

ULUU è un team multiculturale di 16 persone provenienti da tutto il mondo. Condividiamo una visione comune: un mondo in cui la plastica proviene da batteri e non da fabbriche chimiche.

Natura620, 460 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02499-4

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