Allarme sanitario: un’ondata di alghe marce soffoca le spiagge vacanziere del Regno Unito

Potenzialmente letale per i pesci e pericoloso per gli esseri umani, l'invasore tossico estivo è causato dal riscaldamento dei mari e dai forti venti

Quando Owen Francomb di Margate è partito per una passeggiata con il suo cane Gertie lungo la pittoresca costa di Thanet nel Kent all'inizio di questo mese, non immaginava che avrebbe avuto bisogno di essere salvato da un'ondata di fanghi tossici. Ma sulla spiaggia di Newgate Gap, il bulldog francese Gertie iniziò ad affondare in uno spesso tappeto di alghe marce e cominciò a farsi prendere dal panico.

"Non poteva muoversi", Francomb. dice. “Così mi sono arrampicato lungo lo scivolo e sono saltato sulla spiaggia, aspettandomi che le alghe fossero profonde trenta centimetri, ma mi sono arrivate alla cintura. Ho davvero faticato a superarlo. Un altro dog sitter ha dovuto aiutare lui e Gertie a uscire dalla melma puzzolente.

Oltre 1.000 tonnellate di alghe sono state rimosse dalle spiagge tra Minnis Bay e Broadstairs dal consiglio distrettuale di Thanet – per un costo di £ 65.000 – in sole cinque settimane dall’inizio di luglio di quest’anno, rispetto a una media dichiarata compresa tra 400 e 800 tonnellate in un'intera stagione.

"Di solito le alghe fioriscono quando il clima si riscalda, quindi i residenti ci sono abituati", afferma Amy Cook, fondatrice dell'iniziativa comunitaria Rise Up Clean Up Margate che organizza regolari pulizie delle spiagge e campagne ambientaliste locali. "Quest'anno, però, l'odore delle alghe ha incombeto su tutta la città, cosa che di solito non accade."

Margate non è l’unico posto a soffrire. Weymouth nel Dorset è un'altra città turistica che quest'estate ha sofferto di una quantità insolitamente grande di alghe marce sulla sua spiaggia.

Quest’anno le alghe hanno beneficiato di condizioni di crescita ideali, comprese le ondate di caldo marino estreme nel Mare del Nord. Si sono verificate anche maree insolitamente alte e venti forti, che hanno spiaggiato le alghe in eccesso nel sud-est dell'Inghilterra. Il riscaldamento degli oceani significa che le specie di acque calde si stanno diffondendo, in particolare le specie più carnose come le alghe e le alghe.

Le alghe sono una macroalga che cresce solo nell'acqua di mare. Mentre si decompone può rilasciare il gas idrogeno solforato che colpisce i pesci e può essere letale. Causa anche irritazione agli occhi e problemi respiratori negli esseri umani.

Il ricercatore con sede in Florida, il dottor Brian Lapointe, studia dal 1973 le fioriture di alghe marine come quelle trovate sulla costa del Kent e il loro rapporto con le acque reflue. Dice che l'odore causato dall'idrogeno solforato è un "problema reale" e "le persone devono prendere precauzioni se vivono in una zona con quegli odori”.

"[Il gas] può influenzare i dispositivi elettronici di casa perché forma acido solforico", afferma. “Nei Caraibi, dove le alghe Sargassum sono state un vero problema, le persone hanno perso gli apparecchi elettronici: condizionatori d’aria, ogni genere di cose”.

Le linee guida del governo del Regno Unito affermano che una persona media che subisce un’esposizione prolungata può provare “notevole disagio”. Quantità superiori potrebbero indurre mal di testa, costrizione bronchiale, affaticamento e vertigini.

Il consiglio distrettuale di Thanet non può rimuovere le alghe in decomposizione da alcune località a causa della presenza di una barriera corallina di gesso che è una zona di conservazione marina. Il consiglio attuale per i residenti è di tenere le finestre chiuse ed “evitare di fare attività fisica all’aperto quando è presente l’odore, in particolare se la frequenza respiratoria aumenta”.

Il professor Daniel Franklin, esperto di scienze ambientali, monitora gli effetti dei livelli di azoto innaturalmente elevati nel porto di Poole. “La preoccupazione principale riguardo ai grandi accumuli di alghe marine è che ci sono cambiamenti ecologici potenzialmente grandi e negativi, nonché conseguenze negative per alcune attività umane come il turismo”, afferma.

L'area del Kent soffre anche dell'arricchimento di nutrienti delle acque costiere a causa dello scarico delle acque reflue e del deflusso agricolo.

Nel 2023, solo tra Herne Bay e Whistable, Southern Water ha già rilasciato liquami nell’oceano almeno 374 volte attraverso straripamenti di tempeste – 181 dei quali avvenuti dall’inizio di maggio durante l’intensa stagione estiva – secondo i dati pubblicati da Surfers Against Sewage .