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Home » Op-Ed » Op-Ed: Biologia 2.0: perché i microbi del suolo geneticamente modificati sono preoccupanti

In una giornata estiva nel centro di Salinas, in California, un gruppo di agricoltori, start-up biotecnologiche e aziende produttrici di pesticidi si sono riuniti per parlare dei benefici della biologia. Mentre il regno dei pesticidi e dei fertilizzanti è stato dominato dalla chimica negli ultimi ottant’anni, sembra che la biologia potrebbe presto avere il suo tempo. L'evento è stato il primo "Biologicals Summit" ospitato da uno dei più grandi gruppi commerciali di agricoltori negli Stati Uniti, la Western Growers Association, con Syngenta e Bayer tra gli sponsor. I prodotti biologici sono input agricoli che provengono da organismi viventi come piante e batteri piuttosto che da combustibili fossili, la fonte di quasi tutti i pesticidi e fertilizzanti moderni.

“I prodotti biologici erano il ragazzino poco cool in classe”, ha detto Prem Warrior, consulente tecnico senior di Syngenta che ha preso parte al summit, “ma ora ogni azienda nel mondo vuole fare qualcosa con loro”.

Tra le cose che le aziende vogliono fare c’è l’ingegneria genetica, in particolare, creare creature viventi microscopiche nel suolo, come batteri e funghi, per migliorare la loro capacità di uccidere i parassiti o di generare o generare nutrienti come l’azoto.

Un nuovo rapporto di Friends of the Earth esplora le potenziali implicazioni di questo nuovo uso dell’ingegneria genetica, qualcosa che è fondamentalmente diverso dalle colture geneticamente modificate (GE) che sono state al centro del dibattito per decenni. I microbi possono condividere il materiale genetico tra loro molto più facilmente delle colture e possono percorrere grandi distanze trasportati dal vento. Le modifiche genetiche rilasciate all’interno dei microbi Ogm potrebbero spostarsi oltre i confini delle specie e dei confini geografici con conseguenze impreviste e potenzialmente irreparabili. Anche la portata del rilascio è molto più ampia e le probabilità di contenimento molto minori. Un’applicazione di batteri Ogm potrebbe rilasciare 3 trilioni di organismi geneticamente modificati ogni mezzo acro, più o meno il numero di piante di mais Ogm presenti negli interi Stati Uniti.

L’ingresso nel settore di grandi aziende agrochimiche e il loro interesse per i microbi geneticamente modificati solleva segnali di allarme. La creazione e la distribuzione di colture OGM sono state tipicamente controllate da queste stesse aziende, che hanno una lunga esperienza nel ignorare gli impatti dei loro prodotti sull’ambiente e sulla salute umana, privando i coltivatori su scala familiare, offuscando la verità e ostacolando le normative.

Il nuovo rapporto descrive in dettaglio una serie di preoccupazioni. La posta in gioco è alta: un suolo sano è fondamentale per la nostra capacità di continuare a nutrirci in un clima che cambia. È la base della resilienza degli agricoltori alla siccità e alle inondazioni e potrebbe contribuire a rallentare il caos climatico fungendo da bacino di accumulo del carbonio. I minuscoli microbi che risiedono nel suolo svolgono un ruolo enorme: regolano i cicli globali del carbonio e dell’azoto, costruiscono la struttura del suolo, forniscono alle colture l’immunità a parassiti e malattie e sbloccano i nutrienti nel suolo in modo che le colture possano prosperare.

Cosa potrebbe andare storto se li ingegnerizzassimo geneticamente? La scienza più recente evidenzia una serie di incidenti genetici che possono verificarsi quando progettiamo organismi viventi, come inserimenti ed eliminazioni di geni che non abbiamo mai voluto. La domanda di brevetto di Pivot Bio per il più importante microbo OGM a disposizione degli agricoltori, un batterio chiamato Proven® commercializzato come fonte di fertilizzante azotato, elenca almeno 29 geni diversi e una miriade di proteine ​​ed enzimi che possono essere manipolati per, secondo le loro stesse parole, “cortocircuita” la capacità del microbo di rilevare i livelli di azoto nel suo ambiente e “ingannarlo” inducendolo a produrre una quantità eccessiva di azoto. Uno studio pubblicato dagli scienziati di Pivot Bio mostra che sono rimasti sorpresi nello scoprire che l'eliminazione di due di questi geni ha migliorato la produzione di azoto, poiché avrebbe potuto facilmente ridurla. Il fatto che possiamo armeggiare con i processi di regolazione genetica non significa che comprendiamo la complessità del sistema.

E poi c'è l'ambiente in cui rilasceremo questi microbi GE. Consideriamo questo: dei miliardi di specie di microbi che compongono il suolo vivente, comprendiamo la funzione solo di poche centinaia di migliaia, molto meno dell’1%. E comprendiamo ancora meno le complesse relazioni che i microbi hanno tra loro e con le piante e gli altri esseri viventi.