Le alghe per rallentare il cambiamento climatico: pronti? O no?

Le alghe sono una soluzione efficace per mitigare il cambiamento climatico. Questa centrale elettrica in grado di assorbire il carbonio può davvero aiutare?

Le alghe stanno vivendo un momento. Lavoro sulle alghe da 40 anni e non ho mai visto così tanti titoli su come le alghe possano salvare il pianeta.

Posso capire perché. La necessità di salvare il pianeta è più urgente che mai. Ora dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni di gas serra e, allo stesso tempo, aumentare la capacità del pianeta di rimuovere l’anidride carbonica (CO2) dall’atmosfera per prevenire impatti ancora più catastrofici del riscaldamento globale.

Data questa urgenza, qualsiasi modo promettente per raggiungere questi obiettivi ambiziosi attirerà molta attenzione. E le alghe sembrano davvero promettenti. Alcune specie di alghe possono assorbire il carbonio e trasformarlo in biomassa molto velocemente. Poiché le alghe possono essere trasformate in prodotti di valore, è plausibile che ciò possa essere fatto con profitto, a differenza di altri approcci per la rimozione del carbonio, che sono costosi.

Le alghe possono anche porre rimedio all’acidificazione degli oceani, aiutando molti organismi marini a crescere e prosperare, e possono rimuovere i nutrienti in eccesso dall’acqua di mare, contribuendo a prevenire la proliferazione di alghe dannose e la moria dei pesci. I banchi e gli allevamenti di alghe naturali (qui collettivamente chiamati sistemi di alghe marine) forniscono cibo e riparo a una miriade di tipi di vita marina.

Le alghe in soccorso?

Alcuni sistemi di alghe probabilmente stanno già contribuendo a mitigare in una certa misura il cambiamento climatico sequestrando la CO2. Le alghe rilasciano naturalmente frammenti che vengono spazzati in mare e alla fine affondano in sedimenti profondi per la sepoltura o il sequestro a lungo termine. Tuttavia, ricerche recenti – riassunte nel nostro nuovo articolo – suggeriscono che la storia delle alghe non è così semplice. Molti fattori influenzano la capacità delle alghe di sequestrare il carbonio, rendendo molto difficile misurarne l’efficacia come strategia di mitigazione del clima. Ad esempio, gli animali che mangiano alghe convertono parte del carbonio assorbito in CO2. E anche il tempismo è importante: il carbonio viene immagazzinato dalle alghe solo per un breve periodo di tempo (alcuni anni) rispetto a quanto tempo la CO2 rimane nella nostra atmosfera (oltre un secolo). Inoltre convertiamo la maggior parte delle alghe raccolte in cibo o altri prodotti, riducendo così la quantità di carbonio sequestrato poiché questo converte anche il carbonio presente nelle alghe in CO2. Rispetto alle foreste di mangrovie, che sequestrano grandi porzioni del carbonio assorbito nel legno, nelle radici e nel suolo, probabilmente una frazione relativamente piccola del carbonio assorbito dalle alghe viene sequestrata nelle profondità marine.

La coltivazione e l’utilizzo delle alghe sono generalmente operazioni a basso costo e a basso rischio.

I prodotti alle alghe possono aiutare a mitigare il cambiamento climatico?

Mentre la capacità dei banchi di alghe naturali di sequestrare il carbonio sarà sempre limitata perché i banchi di alghe necessitano di habitat in acque poco profonde, la coltivazione di alghe ha un certo potenziale per mitigare i cambiamenti climatici su larga scala perché possiamo coltivare alghe ovunque nell’oceano dove ci sono luce e sostanze nutritive adeguate, e laddove sia economicamente sensato (distanza dai porti, condizioni adeguate per le infrastrutture agricole, ecc.). C’è molto spazio perché l’allevamento di alghe possa crescere ed essere redditizio, si stima che sia un’area grande all’incirca quanto l’Egitto e circa 150 volte l’attuale area di coltivazione di alghe.

L’affondamento intenzionale delle alghe coltivate nelle aziende agricole è stato proposto sia come un modo per sequestrare una maggiore quantità di carbonio assorbito dalle alghe sia per rendere più semplice quantificare tale carbonio, rendendo così più fattibili i crediti di carbonio. Ma il valore delle alghe va oltre la loro capacità di catturare il carbonio, e l’affondamento delle alghe significa che non possono essere trasformate in cibo o altri prodotti, generare profitti o fornire servizi ecosistemici. Inoltre, il trasporto di grandi quantità di carbonio organico nelle profondità marine comporta molteplici rischi: ad esempio, la decomposizione potrebbe ridurre ulteriormente i livelli di ossigeno nelle acque profonde che sono già piuttosto povere di ossigeno. Inoltre, l’affondamento delle alghe potrebbe rivelarsi piuttosto costoso.