Incendi boschivi, emissioni del suolo che aumentano l’inquinamento atmosferico nelle foreste remote

I dati satellitari provenienti da tutti i paesaggi della California rivelano un aumento dei livelli di biossido di azoto nelle aree forestali remote, e gli incendi e le emissioni del suolo sono probabilmente le ragioni per cui, secondo un articolo dell’Università della California, Davis, pubblicato oggi sulla rivista Environmental Research Letters.

Il biossido di azoto ha vita breve nell’atmosfera, ma svolge un ruolo centrale nella formazione degli inquinanti ozono e particolato, che possono portare a problemi respiratori e asma negli esseri umani, oltre a danneggiare le piante e i raccolti.

I ricercatori hanno esaminato le concentrazioni estive di biossido di azoto sulla superficie e sui satelliti tra il 2009 e il 2020 e hanno scoperto che i livelli sono diminuiti del 2-4,5% all’anno nelle aree urbane della California, mentre le concentrazioni rurali sono rimaste relativamente costanti e le foreste remote hanno registrato un aumento di circa 4,2. % per anno.

“Le aree boschive mostrano un tasso di aumento costante e rapido in estate”, ha affermato il bio-micrometeorologo Ian Faloona, autore senior dello studio e professore presso il Dipartimento di risorse terrestri, aeree e idriche. “La tendenza è allarmante”.

Per fare la ricerca, gli scienziati hanno esaminato i livelli di biossido di azoto superficiale raccolti dallo stato e dal satellite Aura della NASA. Hanno classificato le aree di biossido di azoto nell’atmosfera in base alla temperatura superficiale e ai livelli di umidità del suolo. È stato inoltre consultato un database californiano sugli incidenti di incendio per classificare i terreni in una delle cinque categorie: urbani, foreste, terreni coltivati, boscaglie e sterili (poca vegetazione).

I controlli sui motori a combustione interna e su altri emettitori di combustibili fossili hanno ridotto i livelli di biossido di azoto nelle aree urbane, dove sono posizionati la maggior parte dei monitor dell’inquinamento atmosferico. I dati satellitari continui hanno contribuito a completare il quadro delle regioni meno monitorate e hanno scoperto che l’effetto non si riflette nelle aree rurali e nelle foreste remote. Lì, gli incendi e le emissioni provenienti dal suolo, in particolare dai terreni agricoli con uso di fertilizzanti, sono correlati ad un aumento dei livelli di biossido di azoto, ha detto Faloona.

I risultati potrebbero aiutare a orientare le future decisioni politiche mentre i regolatori cercano ulteriori diminuzioni dell’inquinante. Poiché le attuali azioni di gestione delle emissioni continuano a ridurre le emissioni di combustibili fossili, i regolatori dovranno affrontare altre fonti che storicamente sono state oscurate dalle tradizionali fonti di combustione interna.

Questi svolgeranno un ruolo sempre più importante nella futura politica sulla qualità dell’aria. “I suoli, e gli incendi in particolare, diventeranno davvero i timoni della nave del nostro inquinamento atmosferico”, ha detto Faloona. “Dobbiamo impegnarci molto per ridurre gli effetti degli incendi e comprendere meglio le nostre emissioni provenienti dai suoli agricoli”.

Aree ad elevato utilizzo di fertilizzanti possono essere una fonte di emissioni di biossido di azoto perché i microbi competono con le colture per l’azoto, generando composti gassosi di azoto. Ma saranno necessarie ulteriori ricerche per chiarire ulteriormente il ruolo esatto che gli incendi e il suolo potrebbero svolgere nell’aumento del biossido di azoto ambientale.

“I nostri risultati indicano opportunità per diversi tipi di politiche e tecnologie per contribuire a ridurre le concentrazioni di biossido di azoto nelle aree rurali ed economicamente svantaggiate della California, ma richiederà uno sforzo concertato per comprendere meglio l’esatta dipendenza ambientale delle emissioni del suolo e degli incendi”, ha concluso il ricercatore. hanno scritto gli autori.

Yurun Wang del Dipartimento delle risorse terrestri, aeree e idriche, che ora è al Politecnico di Hong Kong, e l’ex professore della UC Davis Benjamin Houlton, che è alla Cornell University, hanno contribuito alla ricerca.

La ricerca è stata finanziata dall'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

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