Assaggio le alghe dell'Antartide per migliorare la salute umana

Nic Fleming è uno scrittore scientifico freelance con sede a Bristol, nel Regno Unito.

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Ekrem Cem Çankırılıgil è un ingegnere della pesca presso l'Istituto di ricerca sull'allevamento ovino di Bandırma, in Turchia. Crediti: Şebnem Çoşkun/Anadolu Agency/Getty

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La ricerca suggerisce che alcune alghe potrebbero avere benefici per la salute delle persone, incluso aiutare a proteggersi dal cancro, dal diabete e da altre malattie. Le temperature estreme, la luce e la salinità dell’acqua possono aumentare i livelli dei composti alla base di questi effetti.

In qualità di ingegnere della pesca presso l'Istituto di ricerca sull'allevamento ovino di Bandırma, in Turchia, mi occupo di ricerca sulla chimica degli organismi marini, comprese alghe e molluschi, e sul loro potenziale per l'agricoltura. In questa foto, scattata quest'anno, sto raccogliendo campioni di alghe vicino all'Isola Horseshoe in Antartide durante una spedizione finanziata dal governo turco. Con i nostri collaboratori dell'Università Çanakkale Onsekiz Mart in Turchia, miriamo a identificare le specie, analizzare le loro composizioni chimiche e determinare i loro processi chimici associati a benefici per la salute.

L'unico altro studio sulla diversità delle alghe vicino all'isola è stato nel 1976, che ha identificato sei specie (RL Moe & TE DeLaca Antarct. J. 11, 20–24; 1976). Pensiamo di averne trovati più di 15, compresi alcuni che sono stati registrati solo in altre parti dell'Antartide. La diversità vicino all’isola potrebbe essere cambiata perché il cambiamento climatico e lo scioglimento dei ghiacciai hanno alterato i livelli di luce, portato più acqua dolce e fornito nuovi nutrienti.

Stiamo analizzando questi campioni per rilevare antiossidanti, clorofilla e altri composti – nonché proteine, lipidi e amminoacidi e acidi grassi – perché influenzano il grado di protezione contro le malattie.

L'anno scorso, abbiamo aumentato i composti antiossidanti nella Gongolaria barbata, una comune alga bruna, modificando la quantità di luce che riceveva e la salinità dell'acqua in cui l'abbiamo coltivata (I. Ak et al. Phycologia 61, 584–594; 2022) . Gli estratti di alghe marine sono già utilizzati nella produzione di integratori alimentari, come gli omega-3.

Un giorno potrebbe essere possibile coltivare specie di alghe antartiche contenenti molti composti che migliorano il benessere umano, semplicemente alterando le condizioni di crescita.

Natura619, 890 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02314-0

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