La massa di alghe diretta in Florida si restringe drasticamente

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La massa, conosciuta come la grande cintura atlantica di Sargassum, si è ridotta del 75% nel Golfo del Messico il mese scorso, hanno detto gli scienziati.

Di Livia Albeck-Ripka

Per mesi, la costa solitamente pittoresca della Florida è stata afflitta da un groviglio di alghe marcescenti, conosciute come sargassum. Poi, con la stessa rapidità con cui arrivò, la massa puzzolente cominciò a scomparire.

I bagnanti si sono rallegrati, pubblicando sui social media foto di sabbia bianca e acque scintillanti. Gli scienziati hanno detto che si aspettavano che il sargasso nel Golfo del Messico prima o poi diminuisse, ma non così velocemente, o così tanto.

“Questa è una sorpresa”, ha detto Chuanmin Hu, professore di oceanografia presso l’Università della Florida del Sud, sottolineando che c’era ancora “molto sargasso” nell’Atlantico tropicale. “La buona notizia è che la stagione dei sargassi per la Florida è molto probabilmente finita quest’anno. Ma per i Caraibi orientali non è ancora finita”, ha detto.

Il mese scorso, la quantità di sargasso nel Golfo del Messico è diminuita di uno sbalorditivo 75%, hanno osservato il dottor Hu e colleghi dell’Optical Oceanography Lab dell’Università della Florida del Sud in un bollettino pubblicato la scorsa settimana.

Il Sargassum, un tipo di macroalga naturalmente abbondante nel Mar dei Sargassi, è stato visto a lungo galleggiare in stuoie attraverso il Nord Atlantico. Ma nel 2011, secondo uno studio del 2019, gli scienziati hanno iniziato a osservare straordinari accumuli di alghe che si estendono in una fascia dall’Africa occidentale al Mar dei Caraibi e al Golfo del Messico.

L'immensa fioritura ha continuato a crescere quasi ogni anno.

A marzo, gli scienziati hanno detto che si aspettavano che il blob arrivasse a riva in Florida e altrove lungo il Golfo del Messico. In mare, la massa fornisce l'habitat a pesci, granchi e tartarughe marine, ma sulla terra ha cominciato a marcire, emettendo fumi tossici e inquinando le spiagge della regione durante i mesi estivi più affollati.

"Evitate di toccare o nuotare vicino alle alghe", ha avvertito i residenti su Facebook la città di Deerfield Beach, in Florida, sottolineando una ricerca che suggeriva che i fiori potrebbero contenere batteri. Nella contea di Miami-Dade, i trattori con lame posteriori attraversavano quotidianamente 17 miglia di costa per “mescolare e frullare” le alghe, ha affermato la contea.

Come altre piante, il sargasso ha un ciclo di vita naturale, ha detto il dottor Hu, e gli scienziati si aspettano che diminuisca nel Golfo del Messico intorno a settembre.

Ma gli scienziati non sanno perché il declino sia stato così rapido. Una teoria è che i forti venti causati dalle recenti tempeste tropicali avrebbero potuto dissipare il sargasso in grumi più piccoli, o affondarlo sul fondo dell'oceano, ha detto il dottor Hu, rendendolo difficile da vedere da un satellite. "Potrebbero esserci altre ragioni, semplicemente non lo sappiamo", ha aggiunto.

Mentre il sargasso galleggiante può apportare benefici agli animali marini fornendo ombra e riparo, inizia a morire una volta che arriva a riva, degradando la qualità dell’acqua e inquinando le spiagge, dicono gli scienziati. Le alghe in decomposizione rilasciano anche idrogeno solforato, un gas incolore che odora di uova marce e può causare problemi respiratori agli esseri umani. Secondo un recente studio pubblicato dai ricercatori della Florida Atlantic University, alcuni tipi di batteri potrebbero colonizzare zattere di sargasso e plastica marina che, una volta a terra, possono rappresentare un rischio per la salute pubblica.

Sarah Collier, che lavora per Seabird Key, un'isola privata per vacanze in affitto a Key West, ha detto che la sua comunità era nervosa da quando aveva sentito parlare della massa di sargasso all'inizio di quest'anno. "È un tale sollievo", ha detto riguardo alle notizie che si stavano dissipando nel Golfo del Messico, sottolineando che personalmente non aveva visto più alghe del solito.

Ma mentre i tour operator, i vacanzieri e gli abitanti della Florida si godono le spiagge prive di sargassi, la situazione non è così rosea più a sud.

Le spiagge della Repubblica Dominicana, Haiti, Porto Rico, Isole Vergini americane, Isole Vergini britanniche, Piccole Antille, Barbados e Trinidad rimarranno probabilmente minacciate dalle alghe per i prossimi uno o due mesi, ha affermato il dottor Hu.

Lui e i suoi colleghi prevedono che nei prossimi due o tre mesi la quantità di sargasso nel Golfo del Messico rimarrà minima e che diminuirà o rimarrà stabile nel Mar dei Caraibi. Anche se questa è una buona notizia per i residenti della costa orientale della Florida, così come delle Florida Keys, è ancora probabile che il sargasso venga portato a riva in alcune parti dei Caraibi, hanno detto nel bollettino, sottolineando che è "difficile prevedere il momento e il luogo esatti". per eventi individuali in spiaggia.”