La vera storia dietro il record dell'Atlantico

Lungo le coste dei Caraibi e del Golfo del Messico è in agguato un mostro. Si insinua con la marea e probabilmente ne sentirai l'odore prima di vederlo. Giganteschi ciuffi di alghe sargassum si sono riversati a riva, soffocando le onde e ricoprendo le spiagge in una massa marrone e puzzolente.

I grumi stanno staccando un’enorme zattera di alghe fluttuanti conosciuta come la Grande Cintura Atlantica di Sargassum, che si estende per 5.000 miglia (8.047 km) tra il Golfo del Messico e la costa occidentale dell’Africa e può essere vista dallo spazio.

Gli scienziati che monitorano la formazione del sargasso nell’Oceano Atlantico hanno già avvertito che la fioritura di quest’anno “sarà probabilmente la più grande mai registrata”, con un peso che raggiungerà oltre 13 milioni di tonnellate (12 milioni di tonnellate) ad aprile. A maggio, però, la quantità di alghe è diminuita di circa il 15% rispetto al mese precedente.

Ma mentre l'arrivo del sargasso sulle spiagge non è insolito in questo periodo dell'anno, gli enormi tappeti di alghe che si staccano dalla cintura e si riversano a riva sulle spiagge della Florida e del Messico hanno recentemente fatto notizia a causa di segnalazioni di batteri "mangia-carne" prosperando su di loro.

In realtà, nei campioni prelevati dal sargasso, gli scienziati non hanno scoperto alcun Vibrio vulnificus, un batterio che può causare malattie e morte se infetta ferite aperte, così come nell'acqua attorno alle fioriture di alghe e ad altri detriti trovati mescolati ai ciuffi. .

Ciò che hanno trovato, però, è stato forse ancora più sorprendente. Potrebbe anche rivelare nuovi indizi su ciò che sta causando queste enormi fioriture di alghe.

Mescolata con le alghe c’era una grande quantità di detriti di plastica – e si stava unendo ad altri tipi di batteri Vibrio, un vasto genere di batteri che tende a trovarsi nell’acqua salata e negli ambienti marini. Sebbene siano imparentati con il Vibrio vulnificus – che può portare alla fascite necrotizzante se penetra in ferite aperte – molti dei batteri scoperti dai ricercatori erano più strettamente imparentati con il microbo che causa il colera, Vibrio cholerae.

"Il nostro lavoro di laboratorio ha dimostrato che questi Vibrio sono estremamente aggressivi e possono cercare e attaccarsi alla plastica in pochi minuti", afferma Tracy Mincer, assistente professore di biologia presso la Florida Atlantic University, che ha guidato il lavoro. "Penso che questi insetti potrebbero semplicemente adattarsi alla plastica."

Il suo gruppo ha scoperto che molti dei batteri recuperati nei campioni portavano uno speciale insieme di geni che li aiuta ad aderire alla superficie liscia della plastica.

"Un'altra cosa interessante che abbiamo scoperto è un insieme di geni chiamati geni 'zot', che causano la sindrome dell'intestino permeabile", afferma Mincer. Le tossine prodotte dai batteri che trasportano questi geni zot aumentano la permeabilità del tratto intestinale, portando a una serie di sintomi tra cui la diarrea cronica.

Anche se questo è un buon motivo per cui il pubblico dovrebbe stare alla larga dal sargasso quando viene portato a riva sulle spiagge e lavarsi le mani dopo averlo maneggiato, alcuni batteri possono causare problemi simili anche ai pesci.

I tappeti galleggianti di alghe creano l’habitat perfetto per i pesci giovani, ma intrappolano anche i detriti di plastica che diventano un terreno fertile per i batteri (Credit: Getty Images)

Se un pesce mordicchia un pezzo di plastica ricoperto da un biofilm di batteri portatori di questi geni, può infettarsi. Alcune delle specie trovate da Mincer e dal suo team erano parenti stretti di agenti patogeni noti per causare malattie nei pesci, nei crostacei e nei cavallucci marini.

La conseguente diarrea, ipotizza Mincer, potrebbe arricchire l’acqua circostante di sostanze nutritive come azoto e fosfato, che a loro volta stimolano la crescita del sargasso. Man mano che i fiori crescono, aumenta anche il numero di batteri, creando una perfetta "tempesta patogena" che consente al sargasso di prosperare.

Se la sua teoria si rivelasse corretta, potrebbe essere un pezzo mancante del puzzle sul motivo per cui i fiori di sargasso sono stati in grado di crescere così grandi.

Gli esperti cercano di spiegare l’improvviso aumento delle alghe galleggianti a partire dal 2011, quando la loro abbondanza ha iniziato ad esplodere e ad apparire in nuove località. Di solito veniva avvistato nel Mar dei Sargassi, al largo della costa occidentale dell'America centrale e degli Stati Uniti, ma negli ultimi decenni ha iniziato a raggiungere le coste occidentali dell'Africa. Ciò ha portato alcuni a considerare l’invasione delle alghe galleggianti come una crisi. Ma c’è ancora un ampio dibattito scientifico su cosa potrebbe causare il drammatico aumento del sargasso.