Le implicazioni tossicologiche di e

La crescente sete di tecnologia del pianeta ha un costo significativo: il problema globale dei rifiuti elettronici o rifiuti elettronici. I rifiuti elettronici sono qualsiasi prodotto contenente componenti elettronici che ha raggiunto la fine del suo ciclo di vita utilizzabile. Nel 2019, nel mondo sono stati smaltiti circa 53,6 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, un volume destinato a raddoppiare nei prossimi 15 anni. Le Nazioni Unite stimano che meno del 17,4% dei rifiuti elettronici venga riciclato, quindi la maggior parte finisce nelle discariche.

All’insaputa di molti consumatori, i dispositivi elettronici contengono oltre 1.000 sostanze chimiche considerate pericolose per la salute umana e le conseguenze di uno smaltimento improprio dei rifiuti elettronici rappresentano gravi minacce per la salute umana e la stabilità degli ecosistemi.

La Convenzione di Basilea, un trattato internazionale ideato per ridurre il movimento di rifiuti pericolosi tra paesi, ha iniziato ad affrontare il problema dei rifiuti elettronici nel 2002. Le azioni attuali includono la prevenzione del traffico illegale di rifiuti elettronici verso i paesi in via di sviluppo e la creazione di capacità ecologicamente compatibili in tutto il mondo per gestire meglio i rifiuti elettronici. Sfortunatamente, le normative sui rifiuti elettronici sono in gran parte non applicate, soprattutto a livello locale.

Negli Stati Uniti, che non hanno aderito alla Convenzione di Basilea, i rifiuti elettronici costituiscono attualmente il 2-3% del flusso di rifiuti solidi urbani, ma rappresentano quasi il 70% del flusso di rifiuti tossici. Ad esempio, lo schermo medio di un computer con tubo a raggi catodici (CRT) contiene almeno da cinque a otto libbre di piombo, che rappresentano il 40% di tutto il piombo nelle discariche statunitensi. I ricercatori della Carnegie Mellon University stimano che ci siano 70 milioni di computer nelle discariche statunitensi, il che indica una significativa opportunità mancata per il riciclaggio dei CRT.

Lo smaltimento improprio dei rifiuti elettronici nelle normali discariche o lo scarico illegale di rifiuti elettronici ha provocato la lisciviazione di ritardanti di fiamma e metalli pesanti, come mercurio, litio, piombo e bario, nel suolo e nelle acque sotterranee. Questi contaminanti finiscono per entrare in stagni, ruscelli, fiumi e laghi, un processo che viene accelerato dall'acqua acida (ad esempio, dalle piogge acide, dai rifiuti industriali e di consumo), che aumenta la lisciviabilità dei metalli pesanti. Quando il mercurio si combina con i rifiuti organici in decomposizione anaerobica, genera metilmercurio, una forma più tossica del metallo. La combustione dei rifiuti elettronici può generare diossine, furani, idrocarburi policiclici aromatici (IPA), idrocarburi aromatici polialogenati (PHAH) e acido cloridrico, alcuni dei quali sono cancerogeni, tutti tossici. Pertanto, animali, piante e comunità, anche a chilometri di distanza da un sito di riciclaggio, potrebbero essere esposti.

Molti consumatori nei paesi sviluppati riciclano coscienziosamente i propri rifiuti elettronici, ma non sono consapevoli che potrebbero essere spediti a chilometri di distanza per essere trattati presso centri di riciclaggio non regolamentati o “informali” nei paesi in via di sviluppo. Uno studio del gruppo di controllo Basel Action Network ha rilevato che il 40% dei rifiuti elettronici presumibilmente riciclati negli Stati Uniti veniva in realtà esportato. La maggior parte è finita nei paesi in via di sviluppo – solitamente in Asia e Africa – dove il riciclaggio è generalmente privo di licenza e non regolamentato. Due dei più grandi centri di riciclaggio informali del mondo si trovano nella zona di Guiyu, in Cina, e ad Agbogbloshie nel cuore di Accra, in Ghana, entrambi considerati tra i luoghi più inquinati della Terra.

Studi sui centri di riciclaggio nei paesi in via di sviluppo hanno rilevato livelli elevati di metalli pericolosi e composti organici nel suolo, nell’acqua e nell’aria delle comunità circostanti e nel sangue, nelle urine e nei capelli non solo dei lavoratori del settore dei rifiuti elettronici, ma anche delle persone che risiedono o lavorare vicino ai siti di riciclaggio dei rifiuti elettronici. Uomini, donne e bambini che recuperano materiali di valore in siti di riciclaggio non regolamentati spesso smantellano i dispositivi a mano per recuperare materiali di valore. I dispositivi vengono spesso bruciati per sciogliere materiali non preziosi, mentre il mercurio e gli acidi vengono utilizzati per recuperare l'oro. In genere, i lavoratori non sono consapevoli di maneggiare materiali pericolosi e quindi non indossano dispositivi di protezione. Le persone coinvolte nel riciclaggio “a cottage” all’interno della casa non hanno alcuna protezione. Questi tentativi di guadagnarsi un salario dignitoso spesso provocano una morte prematura.