I raccoglitori e gli scienziati dell’Alaska condividono la preoccupazione per le alghe nere

L'alga nera è una prelibatezza culturalmente significativa nel sud-est dell'Alaska. Ma negli ultimi anni, i raccoglitori tradizionali dicono che non ha l'aspetto o il sapore giusto ed è difficile da trovare.

Irene Dundas ha raccolto alghe nere per tutta la sua vita, vicino a Kake quando era giovane e vicino a Ketchikan da adulta. La raccolta avviene a maggio quando le alghe hanno esattamente la dimensione giusta. Dundas e i membri della famiglia viaggiano in barca verso grandi rocce specifiche lontane dalla riva. Deve essere bassa marea perché possano togliere le alghe dalle rocce.

"Quando lo prendi nella tua manciata, sembra che tu stia afferrando una manciata di capelli neri lunghi e folti", ha detto Dundas.

Le alghe nere si trovano nelle aree più insidiose. Ha bisogno di nutrienti che provengono solo da molta acqua in movimento.

Dundas raccoglie circa 50 galloni da condividere con la famiglia e gli amici. La lavorazione è lunga e prevede l'essiccazione delle alghe in pezzetti.

"È un po' croccante come un pezzo di popcorn", ha detto. “Ma il sapore è come quello delle alghe nere che metti sul sushi. È esattamente quel sapore. Così delizioso."

Trasferisce le alghe bagnate nelle federe dei cuscini e le mette ad asciugare all'aperto su diversi grandi tavoli. Ma negli anni 2021 e 2022 si è accorta che qualcosa non andava.

"Le alghe che ho raccolto avevano un odore molto forte, forte", ha detto Dundas. “C’era uno scolorimento, questo colore verde chiaro. Mi sembrava che avesse un sapore un po’ più metallico”.

Per procurarsi delle alghe buone quest'anno, ha viaggiato per ore in barca vicino al confine canadese. I suoi raccolti passati, li ha buttati via.

"Ero allarmato e molto, molto, molto turbato", ha detto Dundas. "Non avevo idea di cosa stesse succedendo."

Keolani Booth ha preoccupazioni simili. Raccoglie alghe nere nelle acque esterne vicino a Metlakatla e all'isola meridionale del Principe di Galles.

"Quest'anno non ho avuto quasi alcun raccolto", ha detto. “Di solito distribuisco una piccola somma ai membri della nostra comunità che non possono uscire. E sono riuscito a ottenere solo una piccola quantità ed è stato un po’ straziante perché, sai, alcune di queste persone dipendono da me per portare loro delle alghe per l’anno.

Booth ha detto che le alghe nere potrebbero essere come un canarino in una miniera di carbone – un avvertimento su ciò che potrebbe derivare dal cambiamento climatico.

"È un'alga molto difficile da coltivare", ha detto Booth. "È molto sensibile, il che, sai, ti rendi conto che in mare aperto è un precursore di tutte le cose che sono più forti nell'oceano."

Due anni fa la tribù Metlakatla ha ottenuto un finanziamento per iniziare la ricerca sul problema. Questa ricerca è in corso. E il mese scorso, Dundas e Booth hanno espresso le loro preoccupazioni a un incontro a Juneau, ospitato dal Sealaska Heritage Institute. Raccoglitori e scienziati hanno discusso su cosa fare.

Jennifer Clark da Vancouver ha portato una prospettiva scientifica occidentale. Lavora per un'azienda produttrice di alghe, ma ha studiato gli effetti del cambiamento climatico sulle alghe per il suo dottorato di ricerca. In un progetto post-dottorato, ha lavorato con gruppi indigeni nella Columbia Britannica centrale sulla scomparsa delle alghe nere in quella zona.

"Nel 2016, è quasi completamente scomparso dalla costa intercotidale", ha detto.

La ricerca di Clark ha collegato la scomparsa a un'enorme massa di acqua calda nel Pacifico settentrionale conosciuta come The Blob. Nel 2014-2015, The Blob si è trasferito dal Golfo dell'Alaska alla California. È stato seguito da altro calore dovuto a El Niño, che ha innalzato il livello del mare di uno o due gradi, abbastanza da distruggere le alghe nere.

“Queste ondate di calore sono senza precedenti”, ha affermato Clark. "Causano solo interruzioni nei cicli di vita e disturbi nell'intercotidale, che la maggior parte delle alghe che trovi sono intercotidali-subtidali, quindi stanno subendo cambiamenti estremi nel loro habitat."

Ha imparato che le alghe nere non possono sopravvivere oltre i 64 gradi. Mentre le temperature si abbassavano negli anni successivi al doppio disastro di The Blob e El Niño, le alghe della Columbia Britannica iniziarono a tornare. Ma non come prima. Clark non sa se il problema delle alghe nere in Alaska sia stato influenzato anche da The Blob: dice che ci vorrebbero più ricerche. Ma sa che ovunque le alghe nere presentano sfide future se le previsioni climatiche si avverano.