Gli allevamenti di alghe dell’Alaska possono trasformare la sua economia?

CORDOVA, Alaska - Dune Lankard ha pilotato la scintillante barca da pesca con reti da posta fino a Simpson Bay, dove otto boe galleggiavano alla luce del sole. I gommoni arancione brillante, collegati da corde e sparsi su cinque acri, fornivano l'unica indicazione della fattoria oceanica che si trovava sotto la superficie dell'acqua.

Uno sguardo alla nuova frontiera dell'esplorazione oceanica e ai modi per sfruttare la potenza del mare per la rigenerazione.

Lankard, 64 anni, ha trascorso decenni a pescare mentre dirigeva la Native Conservancy e l'Eyak Preservation Council, organizzazioni no-profit che hanno preservato milioni di acri di terra in questa parte dell'Alaska. Ma ora alleva alghe, un tipo di alga, come un modo per proteggere le sue comunità e altri dal numero in diminuzione di salmoni selvatici e altre specie che catturano e cacciano.

"Mi sono reso conto che quando il clima ha iniziato a cambiare, non avevamo una risposta all'acidificazione degli oceani, al riscaldamento degli oceani e all'innalzamento degli oceani", ha detto Lankard, che trattiene i suoi lunghi capelli leggermente grigi con una bandana batik. "Dovevamo capire come coltivare le cose sulla terra e nel mare."

L’atto di allevare piante marine e bivalvi – noto come maricoltura – sta accelerando in tutto il mondo. Un tempo concentrato in gran parte in Asia, il settore si è espanso in Europa e negli Stati Uniti.

Tutti, da Amazon all’Unione Europea, ci stanno investendo denaro. Poiché il cambiamento climatico minaccia i raccolti e la pesca, alcuni chiamano le alghe “calore di mare”, ma con un’impronta di carbonio molto inferiore rispetto alla loro controparte terrestre. Le alghe sono nutrienti, ricche di fibre alimentari, acidi grassi omega-3, aminoacidi essenziali e vitamine A, B, C ed E. Non richiedono fertilizzanti o nutrienti aggiunti, come la maggior parte delle colture terrestri, e assorbono carbonio oltre all'azoto man mano che cresce.

Anche se non sequestra l’anidride carbonica come gli alberi longevi, le aziende stanno esplorando se potrebbe immagazzinare carbonio sul fondo del mare se fosse sepolto. Gli scienziati stanno anche studiando altri modi in cui le alghe potrebbero aiutare il pianeta, dalla riduzione delle emissioni di metano del bestiame alla sostituzione della lattuga nell’insalata e dei combustibili fossili nella plastica e nei fertilizzanti.

L’Alaska sottolinea sia l’urgenza di sviluppare il settore, sia la sua promessa. Le comunità qui stanno perdendo mezzi di sussistenza e cibo più velocemente che in molti altri luoghi. In Alaska, l’agricoltura oceanica potrebbe tracciare un percorso diverso rispetto al tipo di estrazione che l’ha definita per più di due secoli.

Per molti nativi dell’Alaska, che hanno perso la terra ancestrale e si sono allontanati dalla raccolta del legname secolare, coltivare piante marine che hanno raccolto in natura per secoli potrebbe offrire un’opportunità economica.

Allo stesso tempo, le acque fredde dell’Alaska rappresentano la prossima frontiera per l’allevamento di alghe poiché le acque si riscaldano in luoghi come il New England e il Mediterraneo.

"Il limite è il cielo, perché abbiamo più coste rispetto al resto dei Lower 48 messi insieme", ha detto il governatore Mike Dunleavy (a destra) in un'intervista telefonica.

L’Alaska ha già attratto grandi operatori. Seagrove Kelp è ora la più grande azienda agricola attiva di alghe del paese. Ci sono quasi una dozzina di altre domande pendenti per allevamenti di alghe di almeno 100 acri presentate da un mix di operatori dell'Alaska, di altri stati e d'oltremare.

"C'è una nuova economia delle alghe che può essere creata", ha affermato Dan Lesh, vicedirettore della Southeast Conference, un gruppo imprenditoriale regionale dell'Alaska che sta aiutando a distribuire decine di milioni di dollari federali per aiutare lo sviluppo del settore.

È il tipo di reinvenzione che deve avvenire se si vuole che il settore agricolo abbandoni le sue modalità ad alta intensità di carbonio. Ma la nascente industria delle alghe in Alaska dimostra anche che far crescere le infrastrutture e il mercato per un nuovo raccolto non sarà facile, con tutti i soggetti coinvolti, compresi Lesh e Lankard, che tracciano il percorso man mano che procedono. In questo processo, gli oceani potrebbero diventare più industrializzati e potrebbe esserci una maggiore concorrenza tra la popolazione locale e con gli esterni per le acque al largo delle sue coste.

"È una delle prime industrie rigenerative basata sul ripristino, la conservazione e la mitigazione, piuttosto che sull'estrazione di risorse limitate", ha affermato Lankard, Eyak Athabaskan. “La nostra preoccupazione riguardo al settore della maricoltura è che non esiste alcun piano per l'Alaska, l'America e il mondo, del resto. Ed è in fiamme.