Dal burro ai bagni, il potenziale delle alghe viene sfruttato in Europa

21 agosto 2023 di Horizon Magazine Lascia un commento

DiANDREA DUNNE

Se l'idea di aggiungere alghe fermentate ai pasti casalinghi non è ancora allettante, Ólavur Gregersen ritiene che lo sarà presto.

Negli ultimi dieci anni, Gregersen e la sua famiglia nelle Isole Faroe hanno sperimentato tutti i tipi di cucina ispirata alle alghe. I risultati spaziano dal burro di alghe al suo nuovo preferito: il pesto di alghe.

Dose giornaliera

"Ogni giorno ci assicuriamo di avere un cucchiaio di alghe durante alcuni dei nostri pasti", ha detto Gregersen.

Che siano cosparse di yogurt a colazione, di insalata a pranzo o di carne e pesce la sera, pensa che le alghe abbiano un ottimo sapore e offrano grandi benefici per la salute e l'ambiente.

Per la salute umana, le alghe sono ricche di nutrienti essenziali come proteine ​​e acidi grassi omega-3. Nel 2019 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha definito le alghe un "superalimento" e ne ha citato l'alto valore nutrizionale.

Anche dal punto di vista ambientale le alghe presentano numerosi vantaggi, poiché assorbono CO2 e non necessitano di additivi, fertilizzanti o acqua dolce. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2023, la coltivazione di alghe ha il potenziale per offrire “molti” benefici ambientali, anche nella lotta contro il cambiamento climatico.

Comprendendo il potenziale complessivo, nel 2022 la Commissione europea ha pubblicato un piano d’azione per aumentare la produzione di alghe in Europa. Il potenziamento della ricerca costituisce una parte centrale della strategia insieme a una migliore legislazione, un sostegno mirato alle imprese e una maggiore consapevolezza sociale.

Le alghe possono essere coltivate in mare aperto o in vasche a terra. L'UE è attualmente uno dei maggiori importatori di alghe marine al mondo, ricevendo spedizioni da Cina, Corea del Sud e Cile per usi alimentari e industriali come i fertilizzanti.

Secondo il governo olandese, il mercato globale delle alghe valeva quasi 14 miliardi di euro nel 2021 e si prevede che crescerà fino a oltre 22 miliardi di euro nel 2028.

Secondo l’UE, il mercato europeo delle alghe potrebbe valere 9 miliardi di euro nel 2030, con una domanda in Europa che dovrebbe aumentare da 270.000 tonnellate nel 2019 a 8 milioni di tonnellate nel periodo in questione. La crescita della produzione in Europa potrebbe creare circa 85.000 posti di lavoro.

Alimenti, mangimi e altro ancora

Gregersen è un imprenditore e co-fondatore di Ocean Rainforest, che dal 2010 è pioniere nella coltivazione di alghe marine al largo delle Isole Faroe.

Coordina inoltre un progetto di ricerca europeo che ha ricevuto finanziamenti dall'UE per sviluppare nuovi prodotti a base di alghe. Chiamata SeaMark, l’iniziativa quadriennale durerà fino a giugno 2026.

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È possibile rendere più efficiente il processo di coltivazione delle alghe.

Gregersen vede in Europa un grande potenziale non sfruttato per le alghe marine, che da secoli costituiscono un alimento base nella cucina asiatica.

Vuole dimostrare che può essere coltivato con profitto in Europa e avere molteplici usi. Il progetto sta sviluppando 12 prodotti che vanno dagli ingredienti alimentari e dagli additivi per mangimi agli integratori sanitari e ai materiali di imballaggio.

Esempi specifici includono una fibra per alimenti, beta-glucani per la cura della pelle e composti per bioimballaggi pellettati.

"Il nostro obiettivo con Seamark è dimostrare che è possibile rendere più efficiente il processo di coltivazione delle alghe marine e dimostrare che esiste un grande mercato in Europa per questi prodotti", ha affermato Gregersen.

Una parte del progetto sta studiando il perfezionamento della lattofermentazione delle alghe marine in modo che possano essere utilizzate nell'alimentazione animale.

I primi risultati hanno mostrato che, aumentando la microflora nell’intestino, i maiali nutriti con alghe producevano più latte e avevano bisogno di meno mangime. Questo è ora in fase di test con 500 scrofe in una fattoria in Danimarca.

Crescita potenziale

Sul fronte della coltivazione, un'alga particolare che ha attirato l'attenzione di SeaMark è un'alga bruna conosciuta come alga zuccherina, che assomiglia alle lasagne e ha un sapore dolce.

Conosciuta anche come Saccharina latissima, cresce naturalmente lungo le coste del nord Europa e fino a sud fino alla Galizia in Spagna. Le alghe zuccherine possono essere coltivate rapidamente, il che le rende ideali per la produzione purché i costi possano essere ridotti.