I ricercatori del Minnesota settentrionale si avvicinano alla soluzione dell’inquinamento da solfati

Fuori dall’impianto di trattamento delle acque reflue nella città di Aurora, nell’Iron Range, un piccolo rimorchio potrebbe contenere indizi per risolvere un grosso problema ambientale che affligge il Minnesota settentrionale: come proteggere il riso selvatico dal solfato, un inquinante rilasciato dalle miniere di minerale di ferro, dagli impianti di trattamento delle acque reflue e da altri industrie.

Mei Cai, ingegnere ambientale del Natural Resources Research Institute dell'Università del Minnesota Duluth, indica una serie di serbatoi in cui una sostanza chimica chiamata cloruro di bario reagisce con il solfato disciolto nell'acqua per formare particelle.

Quindi viene aggiunta un'altra sostanza chimica che aggrega quelle particelle in pezzi più grandi, formando un fango che può essere rimosso dall'acqua, che poi passa attraverso un processo di filtrazione finale.

L'acqua che esce dal depuratore Aurora ha un elevato contenuto di solfati; circa 250 parti per milione. La tecnologia che Cai sta dimostrando nel rimorchio mobile è riuscita a ridurre i livelli di solfato nell'acqua dell'impianto al di sotto di 10 parti per milione, abbastanza basso da soddisfare la severa norma statale sul solfato per l'acqua rilasciata nei laghi e nei fiumi dove cresce il riso selvatico.

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Ciò potrebbe essere particolarmente importante qui ad Aurora, perché l'acqua trattata scaricata dall'impianto idrico della città alla fine sfocia nel fiume Partridge, che è stato recentemente aggiunto dalla US Environmental Protection Agency all'elenco delle acque del Minnesota che non soddisfano gli standard statali sul solfato di riso selvatico. .

"Quello che stiamo cercando di affrontare qui è dimostrare che qualunque cosa esca dall'impianto, possiamo ridurre il solfato abbastanza in modo che, quando l'effluente dell'impianto finisce nell'ambiente, non abbia un impatto significativo sul solfato." concentrazione nella regione”, ha affermato Rolf Weberg, direttore esecutivo del Natural Resources Research Institute (NRRI).

Lo standard sul solfato di riso selvatico del Minnesota è unico a livello globale: i legislatori statali lo hanno adottato negli anni '70 dopo che una ricerca aveva scoperto che il riso selvatico non cresceva bene in acque ricche di solfato.

Ma lo standard è stato applicato raramente. Nel 2011, a seguito di una causa intentata dalla Camera di Commercio del Minnesota per abrogare la regola e dopo le pressioni di gruppi ambientalisti e tribù indiane per iniziare a farla rispettare, il legislatore statale ha chiesto alla Minnesota Pollution Control Agency di studiare la regola e vedere se necessitava di un aggiornamento. .

L'MPCA ha ritenuto che la regola non fosse sbagliata, ma ha affermato che era imprecisa. Pertanto, nel 2017, l’agenzia ha proposto una formula complessa e flessibile che determinerebbe quale standard sarebbe appropriato per ogni specifico lago o corso d’acqua. Ma un giudice respinse quella proposta l’anno successivo.

Ciò significa che lo standard statale di 10 parti per milione per il riso selvatico rimane in vigore.

“L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha sostanzialmente affermato che l’MPCA deve applicare la legge. Punto”, ha detto Paula Maccabee, direttrice del gruppo WaterLegacy.

Ma da anni, la maggior parte delle compagnie minerarie e degli impianti di trattamento delle acque reflue sostengono che l’unica tecnologia comprovata in grado di soddisfare lo standard – l’osmosi inversa, o nanofiltrazione – è proibitivamente costosa.

Solo PolyMet Mining, che sta cercando di aprire la prima miniera di rame-nichel dello stato, ha accettato di installare la tecnologia dell'osmosi inversa per trattare il solfato.

"Si tratta di costi di capitale dell'ordine di centinaia di milioni di dollari", ha affermato Daniel Marx, un avvocato che rappresenta un gruppo chiamato Minnesota Environmental Science and Economic Review Board, composto da impianti municipali di trattamento delle acque reflue in tutto lo stato.

Marx ha detto che anche il funzionamento e la manutenzione della tecnologia ad alto consumo energetico costerebbe agli impianti idrici milioni di dollari all’anno e lo smaltimento del sottoprodotto salato rimasto.

"È il tipo di situazione in cui non è tecnologicamente o economicamente fattibile effettuare il trattamento con solfati."